L'Agence spatiale européenne a attribué le contrat de construction du satellite Sentinelle 3 à Thales Alenia Space. D'un montant de 305 millions d'euros, il a été signé par Volker Liebig, Directeur des programmes d'Observation de la Terre à l'ESA et Pascale Sourisse, alors Président-directeur général de Thales Alenia Space. En sa qualité de maître d'œuvre, Thales Alenia Space est responsable de la conception, du développement et de l'intégration du satellite. Elle réalisera l'avionique du satellite et fournira 2 des 4 instruments de la charge utile.

GMES (Surveillance globale pour l'environnement et la sécurité)

GMES est une initiative de la Commission européenne et de l'Agence spatiale européenne née du besoin d'améliorer la qualité des observations terrestres en matière d'environnement et de sécurité des citoyens européens. Il vise à doter l'Europe d'un système autonome et opérationnel d'informations capable d'observer la Terre à toutes les échelles (locale, régionale, mondiale) et d'assurer la transition entre les capacités existantes aujourd'hui et celles futures envisagées par l'Union européenne. Concrètement, GMES fournira des informations opérationnelles précises, actualisées et disponibles à l'échelle du globe, à des entités locales, régionales, nationales et européennes, offrant ainsi les moyens de développer des services et des applications pour le suivi des terres émergées, des mers, des océans et de l'atmosphère, ou encore pour des interventions d'urgence et de sécurité.

Avant-propos

Dans ce cadre là, l'Agence spatiale européenne entreprend le développement des Sentinelle-3, une série de satellites opérationnels en orbite polaire qui fourniront une surveillance globale, des océans, des glaces et des terres émergées sur une très longue période (20 ans) au moyen d'instruments optiques moyenne résolution fonctionnant dans le visible (couleur), le proche infrarouge et l'infrarouge lointain (température).

Le premier Sentinelle-3 sera lancé en 2013. Le caractère opérationnel de cette mission implique une très grande disponibilité des données et un délai rapide dans leur distribution aux utilisateurs finaux. L'ESA prévoit de les fournir 3 heures après l'observation. Ces services incluent la fourniture de données de couleurs, de températures et de topographie des mers et des terres émergées pour l'Union Européenne et ses Etats membres. Priorité étant faite aux données portant sur :

- topographie de la surface des océans, des glaces et des terres émergées ;
- températures de la surface des mers ;
- couleurs des océans ;
- propriétés de la surface biophysiques de la terre ;
- températures de surface des terres émergées ;

Sentinelle-3B

Afin de répondre aux exigences de revisites de très courte durée souhaitées par les scientifiques, 2 satellites sont tenus de fonctionner simultanément. Le deuxième satellite de la série Sentinelle-3 (Sentinelle-3B) est en cours d'étude. Il sera identique au premier et sera mis sur le même plan d'orbite, mais sa position dans ce plan sera décalée de 180 degrés par rapport à Sentinelle-3A. Les 2 satellites se trouveront en permanence à l'opposée l'un de l'autre, par rapport à la Terre. Son lancement est prévu environ 18 mois après le premier Sentinelle-3

Charge utile

La charge utile de Sentinelle-3 se compose de 2 grands instruments optiques (OLCI et SLSTR) et d'une suite de plus petits instruments micro-ondes composant la charge utile topographique avec comme instrument principal l'altimètre radar SRAL. Nous abordons l'aspect scientifique de cette mission plus en détail en septembre 2009.

Bien qu'intégrant 5 instruments principaux, Sentinelle-3 est un satellite de taille moyenne long de 4 m pour une masse de 1250 kilogrammes. Il est donc compatible avec les lanceurs Vega et Eurockot (backup).

Orbite polaire

L'orbite choisie pour cette mission est une orbite polaire hélio synchrone, inclinée à 98,6 degrés avec une altitude moyenne de 815 kilomètres et un cycle de 27 jours. Ce choix résulte de la prise en compte de plusieurs paramètres dont :

- un temps de revisite très court pour les instruments (cycle d'orbite secondaire de 4 jours) ;
- une orbite avec un cycle long, nécessaire pour assurer un espacement court (inférieur à 100 km) entre les traces au sol du satellite. Cette condition rend possible la cartographie des phénomènes à méso-échelle, tels que la présence de courants tourbillonnants sur l'océan ou l'observation de courants tels que le Golf Sream.
- Des observations avec les mêmes conditions d'illumination du Soleil que pour Envisat de façon à garantir la continuité de la mission.